Nature's Nectar
Nature’s Nectar es una empresa de miel zambiana. Mediante el uso de colmenas modernas, la empresa reduce la deforestación, produce miel de excelente calidad y paga un precio más elevado a los agricultores y agricultoras. Aunque la apicultura es una ocupación tradicionalmente masculina en Zambia, la mitad de los agricultores y agricultoras con los que colabora Nature's Nectar son mujeres.
Para empezar, ¿podrían presentarse brevemente?
Katherine: Me llamo Katherine Milling, soy cofundadora y CEO de Nature’s Nectar. En 2014, vine a Zambia como voluntaria de Peace Corps. Quedé fascinada con las abejas y quería ayudar a las comunidades locales, así que decidí quedarme.
Davies: Me llamo Davies Ilunga. Trabajo para Nature’s Nectar como supervisor de campo. Mi trabajo consiste en capacitar y supervisar a los apicultores y apicultoras y brindar apoyo en la distribución de colmenas.
¿Podría presentar también Nature’s Nectar?
Davies: Nature’s Nectar es una empresa de miel sostenible creada en 2018. Operamos en la provincia noroccidental de Zambia, alrededor del Parque Nacional de West Lunga. Nuestros principales objetivos son proteger los bosques y proporcionar ingresos a largo plazo a los apicultores y apicultoras con los que trabajamos.
Katherine: Tradicionalmente, los apicultores y apicultoras zambianos construían un panal quitándole la corteza a un árbol. Esta práctica solía ser sostenible, pero la creciente demanda de miel zambiana la ha convertido en un riesgo para los bosques. En su lugar, usamos colmenas horizontales de tipo keniano, elaboradas con madera de pino local. Esta construcción requiere menos madera y dura diez veces más que las colmenas tradicionales. Con esas colmenas producimos miel de mejor calidad y podemos pagar un precio más elevado a los apicultores y apicultoras.
¿Cómo es su modelo de producción?
Davies: Cada apicultor o apicultora en el sistema recibe diez colmenas. Luego, brindamos una capacitación intensiva a los apicultores y apicultoras de referencia de la zona, que son elegidos por los demás apicultores y apicultoras. Estos y estas aprenden todo sobre cómo colgar las colmenas, limpiarlas y extraer la miel. Luego, gestionan las colmenas y extraen la miel de su área. Esto asegura una alta calidad y previene que los apicultores y apicultoras vendan aparte.
¿Cuántos apicultores y apicultoras hay en su sistema?
Katherine: Actualmente, en marzo de 2021, trabajamos con 800 apicultores y apicultoras. Hasta finales de año incorporaremos otros 1 000 apicultores y apicultoras más al sistema.
Davies: Cuando empezamos en 2018, trabajábamos solo con 200 apicultores y apicultoras y 2 000 colmenas.
¿Cuál es el incremento en los ingresos para estos apicultores y apicultoras?
Katherine: Trabajamos con apicultores y apicultoras de subsistencia, que ganan entre 200 y 250 USD al año. Con Nature’s Nectar, pueden ver aumentados sus ingresos entre un 20 y un 30 %. La apicultura que se practica según nuestro modelo no implica una alta intensidad de mano de obra, de modo que no les obliga a dedicarle menos tiempo a sus otras actividades.
¿Involucra su empresa también a apicultoras?
Davies: Nature’s Nectar es una empresa que aboga por la igualdad de oportunidades. La mitad de nuestros apicultores y apicultoras son mujeres. Este dato es importante, porque la apicultura es una actividad tradicionalmente masculina en Zambia.
Katherine: Nuestro modelo es más inclusivo que la apicultura tradicional, ya que las mujeres no tienen que trepar a los árboles ni pasar días enteros en los campos. En lugar de ello, se encargan de colgar las colmenas y extraer la miel, al igual que los apicultores y apicultoras de referencia de la zona. Aunque tuvimos que superar algunas reticencias iniciales en relación con las apicultoras, actualmente han sido aceptadas.
¿De qué modo miden el impacto que generan?
Katherine: Utilizamos un sistema de recolección de datos para garantizar la trazabilidad íntegra de nuestra miel y medir nuestro impacto. Todas y cada una de las colmenas están localizadas por GPS y etiquetadas como pertenecientes a un apicultor o apicultora en nuestro sistema. Cuando empezamos a trabajar con un apicultor o apicultora, realizamos una encuesta de base muy sencilla para comprender cuál es su situación. Después, somos capaces de rastrear cuánta miel extraemos de sus colmenas y cuánto le pagamos por cada temporada de cosecha.
¿Cómo funciona su modelo en términos financieros?
Katherine: Las colmenas generan grandes beneficios, pero suponen una costosa inversión inicial. Cada colmena cuesta 25 USD, sin contar la logística. Para financiarlas nos asociamos con organizaciones de conservación. Ellas financian las colmenas y nosotros actuamos como socios encargados de los medios de subsistencia a fin de garantizar un mercado para la miel. Los apicultores y apicultoras en sí pagan 10 USD para ser incluidos en el programa y recibir diez colmenas.
¿A qué tipo de mercado llegan?
Katherine: Actualmente producimos miel en colmenas horizontales para exportar al por mayor, principalmente a Sudáfrica. Este año queremos empezar a exportar también a la Unión Europea, que importa unas 160 000 t de miel al año. En respuesta a los cierres fronterizos por el COVID-19, también estamos empezando a desarrollar nuestro mercado en Zambia. Nuestro objetivo final es llegar a un segmento de mercado que esté dispuesto a pagar una prima incluso mayor por el alto impacto social y ambiental.
¿Cómo han evolucionado sus ingresos anuales en los últimos años?
Katherine: Nature’s Nectar fue rentable en 2018 y 2019. En nuestro primer ejercicio tuvimos unos ingresos de 100 000 USD, que duplicamos en 2019. 2020 fue un ejercicio difícil para nosotros, con un socio que abandonó el negocio y el COVID-19 golpeando con restricciones a las exportaciones. Solo obtuvimos unos ingresos de 40 000 USD. Este año, nuestro objetivo es facturar entre 400 000 y 500 000 USD.
¿Qué planes tiene su empresa para los próximos años?
Katherine: Nuestro objetivo es llegar a 5 000 apicultores y apicultoras en los próximos cuatro años. Con 50 000 colmenas, podríamos producir de 400 a 500 t de miel al año, lo que reportaría ingresos de más de 200 000 dólares a los apicultores y apicultoras con los que trabajamos.
Davies: Queremos que Nature’s Nectar crezca a lo grande para ayudar a un número mayor y más diverso de comunidades a proteger sus bosques y obtener ingresos a largo plazo.
¿Qué necesitan para llevar a cabo esos planes?
Katherine: ¡Más colmenas! La empresa está preparada y tratando de expandirse por todo Zambia con diferentes tipos de socios. La apicultura ha recibido mucha atención recientemente por parte del Gobierno zambiano y de las agencias internacionales. Así que pienso que alberga un gran potencial para crear nuevas alianzas y estamos dispuestos a optar por ellas.
¿Qué retos ha superado Nature’s Nectar?
Katherine: Hemos buscado el crecimiento del capital durante el último año y medio. En dos ocasiones las estructuras de las transacciones cambiaron de repente, antes de que pudiéramos firmar los documentos. Fue extenuante, pero nos enseñó a qué no estábamos dispuestos a comprometernos. Nuestro fuerte equipo de asesores y asesoras y nuestro Consejo de Administración han sido un enorme apoyo en este sentido. Además, en términos de logística tuvimos que aprender a ser muy flexibles en esas áreas rurales. No importa si hemos concertado una reunión para un determinado mes, si hay un funeral en la zona, eso es lo que va a tener lugar ese día.
¿Qué recomendaciones puede hacer a otros emprendedores y emprendedoras?
Katherine: Que sean ellos mismos o ellas mismas, que se mantengan fieles a su misión y que encuentren a personas que les apoyen. Que encuentren mentores o mentoras. También que no aumenten en escala demasiado rápido. En nuestra empresa hemos seguido un enfoque muy lento para asegurarnos de que nuestro sistema esté implementado antes de empezar a expandirnos.
¿Qué más le gustaría añadir?
Katherine: No seríamos nada sin nuestro equipo: nuestra plantilla y todos los jefes y jefas de comunidad en las áreas con las que trabajamos. Constituyen un factor clave para nuestro éxito.
Las historias de impacto han sido producidas por la red Inclusive Business Action Network (iBAN, por sus siglas en inglés). Han sido creadas en estrecha colaboración con las personas emprendedoras y equipos destacados. La producción de esta historia de impacto ha corrido a cargo de Susann Tischendorf (concepto), Sara Karnas (vídeo), Katharina Münster (texto y gráficos informativos), Christopher Malapitan (ilustraciones), y Alexandra Harris (edición). La música está libre de derechos de autor. Las fotografías son cortesía de Nature's Nectar.
Última actualización: 6.2021.